Les insurgés de la Vendée

Toute une branche de ma famille est originaire des coteaux du Layon : à la limite de la "Vendée militaire" qui, comme chacun sait, outre le département de la Vendée, englobait également le sud de la Loire-Atlantique, le sud-ouest du Maine-et-Loire et le nord-ouest des Deux-Sèvres.

Un de mes ancêtres, François Maitreau, a péri de mort violente en janvier 1794, sur la route de Coron à Vezins. D'une balle tirée par les "insurgés de la Vendée", si j'en crois l'acte de décès rédigé deux ans plus tard par l'agent municipal.

J'avais déjà touché du doigt la violence de cette guerre civile, en constatant par exemple que la population de Concourson(1) avait diminué de moitié entre 1793 et 1800. J'avais également remarqué, en me promenant dans la région, que le souvenir des troubles ne s'était pas effacé, deux cents ans plus tard : dans les églises et sur les places, il n'est pas rare de trouver une croix, une plaque, un vitrail ou un tableau naïf commémorant les combattants, les martyrs et les curés guillotinés.

Cependant, mes souvenirs scolaires étaient fort lointains et sans doute quelque peu biaisés, car provenant d'une institution plutôt hostile aux idéaux révolutionnaires. C'est le moins que l'on puisse dire. J'ai donc voulu avoir un regard neuf sur les événements, lorsque j'ai découvert la couverture d'un livre(2) consacré au sujet, sur la table d'un de mes libraires favoris.

Claude Petitfrère, historien spécialiste du sujet, tente une analyse sociologique (qui a combattu et pourquoi), notamment à partir des dossiers de pensions(3), en se limitant toutefois à ceux qu'il appelle les Vendéens d'Anjou, originaires du sud de la Loire, à ne pas confondre avec les Chouans.

L'ouvrage relate d'abord les événements de 1793, ce qu'il appelle la "Grande Guerre", depuis le soulèvement de Cholet, début mars, jusqu'à la défaite de Savenay en décembre, en passant par la "virée de Galerne" qui poussa jusqu'aux remparts de Granville, avant de s'en retourner vers la Loire.

Il décrit ensuite les deux interprétations qui ont longtemps prévalu : machination fomentée par les nobles et les prêtres, exploitant le fanatisme et l'ignorance du peuple (ça, c'est le point de vue des "Bleus" sur leurs adversaires) ou soulèvement spontané d'une population attachée à la monarchie et à la religion depuis la nuit des temps (ça, c'est le point de vue des "Blancs" et de leurs sympathisants).

Puis il analyse les structures sociales, militaires et politiques de celle qui s'est appelée "L'armée catholique et royale". Enfin, il décrit les mentalités des insurgés et leurs motivations. Et conclut d'une façon nuancée, en indiquant que les causes du soulèvement furent sans doute multiples, mais qu'elles furent surtout le résultat d'un mécontentement accumulé de longue date. Il semblerait que la guerre de Vendée ait opposé majoritairement les communautés rurales, attachées à leur paroisse et à leur curé, aux nouvelles classes bourgeoises des villes qui avaient su profiter des changements apportés par la Révolution.

L'auteur fait la part belle aux textes de l'époque, rapports, mémoires, correspondance et procès-verbaux, qu'il cite abondamment à l'appui de sa démonstration.

L'ouvrage comprend en outre une chronologie des événements, de l'ouverture des Etats généraux en 1789 jusqu'à l'ultime tentative d'insurrection fomentée par la duchesse de Berry en 1832, ainsi qu'une liste des sources, une bibliographie thématique et un index des noms cités.

Qui sait ? Peut-être y lirez-vous celui de l'un de vos ancêtres ? Vous aurez, en tous cas, des éléments pour tenter de savoir dans quel camp il se trouvait.

---

(1) Voir Concourson dans la tourmente révolutionnaire, publié le 19 août 2013

(2) Claude Petitfrère, La Vendée et les Vendéens, Gallimard, collection Folio Histoire n°242, première parution 1981, édition revue 2015, 354 pages

(3) Dossiers adressés au gouvernement de la Restauration par les combattants survivants, les veuves et les enfants, pour tenter d'obtenir pensions et indemnités. Ils sont disponibles en ligne sur le site des Archives départementales du Maine-et-Loire.