Rencontre avec la chiourme

Je travaillais récemment sur le couple formé par François Le Manceau et Claude Richard, deux de mes ancêtres à la dixième génération du côté de ma grand-mère paternelle. Tous deux sont originaires de la paroisse de Bazouges, aujourd'hui rattachée à Château-Gontier, au sud de l'actuel département de la Mayenne.

Nouvelle immersion dans les archives numérisées de ce département, qui figurent parmi les plus anciennes en ligne, les plus riches et les plus aisées à consulter. Un pur plaisir… et parfois quelques surprises, mais n'allons pas trop vite.

François Le Manceau fut porté sur les fonts baptismaux le 28 décembre 1652, alors que Louis XIV n'avait que quatorze ans. L'acte de baptême, à demi effacé, est un joli défi pour les paléographes amateurs : bref, je suis incapable de vous dire qui furent parrain et marraine !

Source AD Mayenne Bazouges Baptêmes 1641-1661 vue 100/182

Marié une première fois à vingt-deux ans et devenu veuf, François se remarie à trente-et-un ans, en août 1684, avec Claude Richard, une jeunette de vingt ans si j'en crois les allégations du prêtre (ce dernier beaucoup plus lisible que l'officiant précédent).

Mariage prolifique, selon la coutume de l'époque : au moins neuf enfants voient le jour entre avril 1686 et mars 1707, sept garçons et deux filles. Le père est qualifié de bourgeois dans l'un des actes de baptême ; autrement exprimé, il réside dans le bourg proprement dit, et non pas dans l'une des fermes disséminées dans la campagne alentour. Il semble qu'il ait exercé la profession d'huilier (huile de lin à l'époque, je suppose) et peut-être aussi celle de voiturier. Lorsqu'il meurt en mars 1708, sa veuve se remarie quatre mois plus tard. Tiens, le délai de viduité n'existait pas sous l'Ancien Régime ? À ce détail près, jusqu'ici rien que de très banal, en somme.

Penchons-nous maintenant sur les enfants du couple. Le fils aîné, prénommé François lui aussi, se marie à la toute fin du règne du Roi-Soleil, en février 1713. Il a vingt-six ans et il épouse une certaine Jeanne Lanier, déjà veuve de François Ardouin ou Hardouin, selon les scripteurs.

Source AD Mayenne Bazouges BMS 1703-1719 vue 178/265

Et c'est là que je découvre ce paragraphe dans l'acte de mariage : "Jeanne Lanier veuve de François Ardouin ainsi qu'il nous est aparu (sic) par le certificat de l'extrait du registre général des chiourmes des galères de la ? signé François Rozel con^er du roy commissaire ordonnateur de la marine et des galères à Marseille le 13^e octobre 1712". Un mot m'échappe, mais le reste de la phrase ne fait aucun doute.

Peste ! Pour ceux qui l'ignoreraient (moi, jusqu'à présent), le mot chiourme vient de l'italien ciurma et désigne l'équipe de rameurs d'une galère, dixit le Petit Larousse illustré. Mon premier galérien !

Un détour par le Dictionnaire de l'Ancien Régime nous apprend qu'il en existait trois catégories : les volontaires (en voie de disparition, on se demande pourquoi), les esclaves originaires de l'Empire ottoman et les forçats. Ces derniers provenaient des geôles du royaume et étaient convoyés enchaînés jusqu'à Marseille. Marqués au fer rouge des lettres GAL sur l'épaule droite.

Pour la période qui nous intéresse, entre 1680 et 1715, ces forçats étaient constitués pour une petite moitié de soldats déserteurs, pour un tiers de prisonniers de droit commun, pour plus de 15 % de faux-sauniers et pour 4 % de protestants (après la Révocation de l'Edit de Nantes). Plus de 38 000 furent envoyés à Marseille, plus de la moitié mourut à la peine…

Galères par Pierre Puget vers 1665
Source Wikimedia Commons

J'ignore à quelle catégorie rattacher François Ardouin. Et une autre question subsiste : quelqu'un sait où ces registres des chiourmes peuvent être consultés ?