Les caprices du temps

Le vendredi 11 décembre 1711, messire Guillaume Boulliaud, curé de la paroisse Saint-Médard de Thouars et prieur de la Pommeraie-sur-Sèvre, n'y tient plus. Il prend la plume et couvre de son écriture nerveuse cinq pages du registre dans lequel sont habituellement inscrits les baptêmes, les mariages et les sépultures de ses ouailles.

La veille, une violente tempête a causé d'innombrables dégâts dans la région, mais ce n'est que le dernier épisode d'une longue succession de désordres qui ont affligé la population depuis plusieurs années.

Le prêtre reprend la chronologie des événements. Il évoque d'abord la canicule de l'été 1708, qui survint aux alentours de la fête de la Madeleine (22 juillet), brûlant les fruits sur les arbres et étourdissant les moissonneurs dans les champs.

Il relate ensuite le froid intense qui s'abattit sur le royaume le 6 janvier 1709, ce fameux grand hiver : "Les campagnes estoient couvertes d'oyseaux de toutes espesses, morts par la vigueur du froid, mesme les domestiques". Après une accalmie début février, "le vendredy vingt deuxieme jour du mesme mois de fevrier, le froid recommença, tout de nouveau, beaucoup plus grand que le premier, qui tua les bleds(1) sortis de terre, les vignes et les arbres, en sorte qu'il ne se requeillit ni bled, ni vin, ni fruit et qui causa une désolation universelle…"

L'un des frères de Guillaume, le vénérable messire Pierre Boulliaud, qui fut aussi curé de Saint-Médard de Thouars avant lui, âgé et malade, n'a pas résisté à la froidure. Il est inhumé dans l'église, "devant le grand et principal autel", le 9 janvier.

Guillaume Boulliaud continue à énumérer les malheurs qui se succèdent. Le seigle contaminé par un champignon, dont le développement est favorisé par le temps humide et les températures fraîches, qui provoque des convulsions et des nécroses. Les épidémies de 1710 qui touchent "les gens de tout âge, de tout sexe et de toute condition", messire Philippe de Liniers, chevalier seigneur de Soulièvres ou Nicolas Barrière, jeune marchand de draps et de soie, aussi bien que de modestes paroissiens.

L'année 1711 ne vaut guère mieux : "premièrement il n'est pas tombé une goutte de pluie pendant les mois de may, de juin, de juillet, d'aoust et de septembre, en sorte que tout a souffert." Le 6 octobre, c'est un séisme qui sème l'effroi. Il a notamment causé de gros dégâts dans la ville de Loudun, à quelques lieues à l'est de Thouars. Les secousses se répètent durant plusieurs semaines.

Arrive ce fameux 10 décembre, qui a provoqué chez Guillaume Boulliaud l'impérieuse nécessité de décrire la succession des malheurs du temps : "Depuis le dit jour sixième dudit mois d'octobre dernier, les pluies ont esté continuelles et les vents impétueux mais particulièrement le jour d'hier, 10^e Xbre, depuis deux heures du matin jusqu'à quatre heures du soir".

Dès le lendemain, 11 décembre, le curé fait l'inventaire des dégâts, en compagnie du sieur André Thomas, entrepreneur et architecte, "de messire Pierre François de Laville, seigneur de Baugé, conseiller du roi, sénéchal du duché pairie de Thouars, messire Hierosme Marillet, procureur général dudit duché, et messire Henry Berthre, receveur des tailles de l'élection dudit Thouars, ces deux derniers marguilliers de notre église" ; les dommages sont estimés à la somme de cinq cents livres.

Eglise Saint-Laon de Thouars, par Louis Boudan, 1699
Lavis d'encre de Chine et aquarelle
Source Gallica

Mais c'est l'église Saint-Laon qui a le plus souffert. Vers dix heures du matin, une pierre de la flèche se détacha et tomba sur la voûte du chœur, alertant les religieux et les paroissiens réunis pour entendre la messe : ils eurent tout juste le temps de sortir avant l'effondrement du clocher. Seule une pauvre femme, qui "se tenoit tous les jours à la porte de notre église pour y recevoir les aumolnes des fidèles", fut ensevelie sous les décombres.

Et le prêtre de conclure : "Nous avons escrit toutes ces choses, comme nous avons dit cy dessus, pour servir de mémoire véritable à la postérité et avons signé ; nous n'avons rien dit des dommages que l'abbondance des eaux a causé en plusieurs endroits du royaume, nous laissons aux gens de lieux à en faire le détail. Guillaume Boulliaud curé de St Médard".

Une précieuse relation, rédigée par un témoin privilégié des caprices du temps…

Sources

AD Deux-Sèvres, Thouars, BMS 1711-1715 – 1 MIEC 120 R 353 (vues 65 à 68/283), quelques pages qui constituent un bon exercice de paléographie, soit dit en passant.

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(1) Comme vous le savez sans doute, le terme "bled" désigne toutes les céréales panifiables.