Une guerre oubliée ?

J'ai parmi mes ancêtres quelques militaires. L'un d'eux, Achille Maitreau, né à Concourson le 5 janvier 1821, a rendu l'âme à Pau le 4 décembre 1914, un mois avant de fêter son quatre-vingt-quatorzième anniversaire.

Je n'ai pas encore consulté son dossier au Service historique de la Défense (honte à moi, c'est à dix minutes à pied de mon camp de base !), mais je sais déjà qu'il fit partie du 3^e régiment de voltigeurs de la garde impériale de Napoléon III.

Il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur par décret du 4 juillet 1862 ; pour quel motif ? je l'ignore. Le dossier consultable dans la base Léonore ne comporte que quatre feuillets, dont deux relatifs au paiement d'un traitement annuel de 250 francs. L'extrait du registre d'état civil, qui y figure également, m'a néanmoins permis de préciser la date de son décès, que je situais après le 1^er juillet 1914, sans en être tout à fait sûre.

Le bulletin des lois relatif à sa nomination au grade de chevalier en juillet 1862 indique qu'à cette date, il comptait vingt ans de service actif et une campagne. Une seule ? cela me paraît peu au regard de certaines autres nominations.

Quelles sont les campagnes dans lesquelles des troupes françaises furent engagées durant cette période ? Un coup d'œil à Wikipédia permet de répondre en partie à cette question :

• La conquête de l'Algérie à partir de 1830,
• La guerre de Crimée de 1853 à 1856,
• La campagne d'Italie de 1859,
• L'expédition du Mexique à partir de 1861.

Achille Maitreau a-t-il participé à l'une d'elles ? Il n'y a pas de doute, il faut que je demande communication de son dossier au SHD. En attendant, je me suis tournée vers Gallica et j'ai découvert un autre élément, à ajouter à la biographie de mon arrière-grand-père : la guerre franco-prussienne de 1870. Dans ma naïveté, j'avais oublié cet épisode.

Je savais que, lors de son mariage à Pau en 1868, avec la fille d'un médecin-major en retraite, Achille Maitreau était désormais capitaine au 58^e régiment d'infanterie de ligne. Je savais que son fils Maurice était né le 31 octobre 1869 rue Marca, cette artère qui monte du gave vers la Haute-Plante (aujourd'hui la place de Verdun), en laissant le château sur sa droite. Mais j'avais oublié que c'était un officier d'active.

Le conflit qui allait entraîner la chute du Second Empire éclate en juillet 1870. Une sombre histoire de candidature d'un prince de Hohenzollern au trône espagnol : Napoléon III s'y opposait, apparemment. Toujours est-il que les troupes françaises se retrouvent face aux troupes prussiennes. Les défaites et les retraites se succèdent durant tout le mois d'août dans l'extrême nord-est de la France, jusqu'au désastre de Sedan, le 1^er septembre, et à la capitulation de l'empereur le 2.

Carte de la bataille de Sedan
Source Gallica

Le 58^e régiment d'infanterie de ligne est pris sous le feu de l'artillerie allemande dans la zone du calvaire d'Illy, au nord de Sedan. Voici le texte(1) que j'ai trouvé sur Gallica :

"La position n'est plus tenable : nos troupes, mitraillées de flanc et de face, évacuent le calvaire d'Illy.

Le 58^e de ligne bat en retraite en tirailleurs et par échelon, vu le grand nombre de projectiles ennemis qui balaient le terrain, et perd un officier tué, le capitaine Lesbros, et sept blessés : le commandant Bellegarrigue ; le capitaine adjudant-major Balite ; les capitaines Maitreau, Haraucourt ; les lieutenants Lombarès, Cabaret, et le chef de musique Sonnier."

Quelle était la gravité de la blessure du capitaine Maitreau ? fut-il évacué vers un hôpital ? si oui, lequel ? qu'advint-il de lui ensuite ? Autant de questions qui devraient trouver réponse dans son dossier. Quoi qu'il en soit, il était de retour à Pau en avril 1871, puisqu'il se présente à la mairie pour y déclarer la naissance de sa fille Jeanne Marie Clarisse.

Évidemment, on commémore plus souvent les victoires, même si elles furent parfois longues à venir, que les défaites. C'est pourquoi, sans doute, je n'avais pas imaginé que mon arrière-grand-père avait participé à cette guerre de 1870, beaucoup moins souvent évoquée que celle qui lui succéda en 1914 et qui fut d'une autre ampleur, il va sans dire.

(1) Dick de Lonlay, Français et Allemands, histoire anecdotique de la guerre de 1870-1871, Paris, Garnier frères, 1887